Раскинувшимся на два континента было наследие сына Селима I – Сулеймана I (1520–1566 гг.).
За свои многочисленные военные победы и роскошь двора этот султан получил у европейцев имя Сулеймана Великолепного, а у собственных подданных – Сулеймана Законодателя. Сулейман I стремился расширить территорию империи не только на Востоке, но и в Европе.
1520 год – это был год поворотного момента в истории европейской цивилизации. Мрак позднего Средневековья с его отмиравшими феодальными институтами уступал место золотому свету Ренессанса. Под руководством юных суверенов, обладавших выдающимися индивидуальными способностями, набирали силу зрелые, цивилизованные государства. XVI век был веком Карла V и империи Габсбургов; Франциска I и дома Валуа во Франции; Генриха VIII и Тюдоров в Англии. Эти могущественные монархи в лице султана Сулеймана I увидели равного себе.

В то время, когда мощный турецкий флот лихо штурмовал Средиземноморье, Сулейман продолжал покорять Европу.
В конце 1537 г. состоялось австро венгерское вторжение на территорию Венгрии, подвластную туркам.
По приказу Карла V Фердинанд Габсбург присоединился к коалиции Священной Римской империи, Венеции и Папского государства против Турции и Франции. Под Эссеком австрийская армия, командовал которой Янош Катвианер, была отбита и стала отступать в Австрию, по пути тая от турецкого преследования, холода и дезертирства. Остатки австрийской армии были практически уничтожены турками в серии столкновений возле Валпово (2 декабря). Австрийцы потеряли в общей сложности 20 тыс. человек; армия их была абсолютно дезорганизована. Турки же водили набеги на побережье Апулии.

Сулейман постоянно вел войну на два фронта. Повернув свои сухопутные войска в Азию, тогда как его военно морские силы все больше укрепляли свои позиции в Средиземном море, он лично провел в 1534–1535 гг. три следовавшие одна за другой кампании против Ирана.
Иран был наследственным врагом османов также и в религиозном смысле: турки были ортодоксальными суннитами, а персы – гетеродоксальными шиитами.
После смерти шаха Исмаила отношения между ними были относительно спокойными. Но в 1526 г. сын шаха – Тахмасп – воспользовался тем, что Сулейман I воевал в Европе, а также восстаниями в Анатолии (не исключено, что он сам их инспирировал), вторгся в турецкую Армению, а кроме того, отвоевал Багдад, Ван и другие земли, ранее захваченные Селимом I.

Во второй половине XVI в. Османская феодальная империя раскинулась на трех материках: от Будапешта и Северной Таврии до северного побережья Африки, от Багдада и Тебриза до границ Марокко.
Сулейман I был не только великим полководцем, властелином меча, какими до него были его отец и дед, именно он поднял тюркскую цивилизацию, происходившую из племенных, номадических и религиозных корней, до ее пика.
Первым законодателем империи был Мехмед Завоеватель, и на заложенном Завоевателем фундаменте развернул свою деятельность Сулейман.